Криминальная сага, повествующая о нью-йоркской сицилийской мафиозной семье Корлеоне. Фильм охватывает период 1945—1955 годов. Глава семьи, Дон Вито Корлеоне, выдаёт замуж свою дочь. В это время со Второй мировой войны возвращается его любимый сын Майкл. Майкл, герой войны, гордость семьи, не выражает желания заняться жестоким семейным бизнесом. Дон Корлеоне ведёт дела по старым правилам, но наступают иные времена, и появляются люди, желающие изменить сложившиеся порядки. На Дона Корлеоне совершается покушение.

Он выживает, но временно теряет возможность управлять делами семьи. Благополучие и даже выживание семьи поставлено под угрозу. И здесь Майклу приходится вмешаться. Ради семьи он совершает двойное убийство, что вынуждает его некоторое время скрываться в Италии. Там он женится, но при покушении на него погибает его молодая жена. Майкл возвращается в Нью-Йорк и всерьёз начинает заниматься делами семьи, сам становясь в итоге её главой.